Aproximadamente 1.2 millones de estudiantes internacionales están matriculados en varios tipos de programas de estudio en el extranjero en los Estados Unidos (por ejemplo, K-12, colegio, universidad, formación profesional, etc.), que tiene muchas de las mejores instituciones educativas del mundo. Los ciudadanos extranjeros que quieran vivir en Estados Unidos para asistir a programas educativos de tiempo completo deberán recibir una visa de estudiante para los Estados Unidos. Existen diferentes subtipos de visas de estudiantes, dependiendo de qué tipo de programa educativo asistirá un estudiante internacional en los Estados Unidos. La visa de estudiante F-1 es para estudiantes internacionales que se inscribirán a tiempo completo en una universidad, colegio, seminario, conservatorio, escuela secundaria, escuela primaria privada, programa de capacitación de idiomas u otra institución académica calificada en los EE.UU. La visa F-3 está diseñada para estudiantes académicos que son ciudadanos de Canadá o México. Un estudiante extranjero que quiera asistir a una escuela vocacional u otra institución no académica autorizada (con la excepción de los programas de capacitación en idiomas) debe realizar la solicitud para la visa de estudiante M-1 a los Estados Unidos. La visa de estudiante M-3 es para estudiantes académicos que son ciudadanos de Canadá o México. En 2018, hubo 389,579 estudiantes internacionales a quienes se les otorgó la visa F y 9,683 estudiantes extranjeros a quienes se les otorgó la visa M para los EE.UU.
En general, el estudiante internacional debe recibir en primer lugar una Carta de aceptación para matricularse a tiempo completo en una institución educativa en los Estados Unidos que esté aprobada por el Sistema de información para estudiantes y visitantes de intercambio (SEVIS) y luego realizar la solicitud para la visa de estudiante correspondiente. El cónyuge y/o los hijos solteros menores de 21 años que vivirán en Estados Unidos con un estudiante internacional también deben registrarse en SEVIS y deberán obtener la visa F-2 o M-2 correspondiente para los familiares de estudiantes extranjeros. Un estudiante internacional que quiera estudiar en el extranjero en los EE.UU. debe tener un dominio competente del idioma inglés o asistir a un programa de capacitación de idioma aprobado para obtener el dominio del idioma inglés. Los estudiantes extranjeros también deberán contar con recursos financieros adecuados para pagar sus estudios y otros gastos mientras residan en Estados Unidos. Por supuesto, existen requisitos y procedimientos adicionales que los estudiantes internacionales deben cumplir.
Los estudiantes extranjeros con una visa de estudiante F-1 no pueden salir del campus durante el primer año de su programa de estudios en el extranjero en los Estados Unidos, pero pueden trabajar en el campus de acuerdo con ciertas condiciones. Durante el segundo año de su programa de estudios en el extranjero en los Estados Unidos, los estudiantes internacionales que califiquen para poder trabajar fuera del campus para recibir capacitación práctica curricular (CPT); Entrenamiento práctico opcional (OPT); o Extensión de Capacitación Práctica Opcional (OPT) de Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas (STEM). A los estudiantes internacionales con la visa de estudiante M-1 se les puede permitir trabajar fuera del campus para recibir capacitación práctica relacionada con sus estudios después de completar su programa vocacional. Un funcionario escolar designado debe aprobar por adelantado cualquier trabajo fuera del campus en los EE.UU. realizado por estudiantes extranjeros que posean visas de estudiante F-1 o M-1 y el empleo debe estar relacionado con su campo de estudio en los Estados Unidos. Los estudiantes internacionales nunca deben trabajar en los EE.UU. A menos que tengan autorización legal y necesiten cumplir con los términos de su visa de estudiante para no poner en peligro las oportunidades que puedan tener para residir en los Estados Unidos en el futuro.